ダート初参戦の桜花賞馬ソダシ、連覇を狙うチュウワウィザードらを押さえて、チャンピオンズカップ（GⅠ）で1番人気に推されたのはテーオーケインズだった。

初めて重賞に挑んだ昨年末の東京大賞典では6着に敗れたものの、4歳を迎えた今年、遂に本格化を果たしたテーオーケインズ。名古屋城Sは3馬身差、アンタレスSは1馬身4分の3差、帝王賞は3馬身差と3連勝をマークし、一躍ダート戦線の有力馬と目されるようになっていた。が、前走JBCクラシックでは1番人気を背負いながら4着に敗退。ここは雪辱を誓っての出走だった。

1番枠スタートのソダシがハナを切り、このレース2年連続3着のインティ、ダイオライト記念などの勝ち鞍を持つアナザートゥルースが続く展開。テーオーケインズは、これら先団を見ながら馬群の中で折り合う。鞍上・松山弘平騎手が「理想の位置でリズムよく運べた」と振り返る、落ち着いた追走だ。

直線。ソダシに代わってインティが先頭へ躍り出ると、その背後から力強く伸びてきたのはテーオーケインズだ。「手応え十分。後は抜け出すだけ」という松山騎手の感触そのままに、並ぶ間もなくアッサリとインティを交わし去る。以後も脚を緩めることなく、みるみるうちに15頭を突き放していく。ゴール前、インティとアナザートゥルースの激しい争いを一気に捉えるチュウワウィザードの姿もあったが、その6馬身も前でテーオーケインズは悠々とJRA・GⅠタイトルをつかみ取ったのである。

「本当に強い馬。この強さを皆さんに知ってもらえてよかった」と松山騎手が語った通りの、観る者を唸らせる走り。“砂の帝王、爆誕！”との言葉が新聞に刻まれ、この先もその呼び名が定着するだろう。そんな未来を容易に想像できる、圧勝劇であった。

（谷川　善久）