生まれ変わった京都競馬場。タイトルホルダー、ジャスティンパレス、ボルドグフーシュ、アスクビクターモアの人気順で、リニューアル後初となるGⅠ・天皇賞（春）を迎えた。連覇か、それとも昨秋の菊花賞で上位を争った4歳勢か、という対決構図。この争いを堂々の競馬で制して盾獲りを成し遂げたのは、ジャスティンパレスだ。

稍重の芝に飛び出した17頭。大外からアフリカンゴールドがハナを主張したものの、1周目スタンド前ではタイトルホルダーが先頭を奪い返す。昨年の菊花賞馬アスクビクターモアや、このレース2年連続2着のディープボンドらが好位へ。菊花賞・有馬記念・阪神大賞典と2着が続くボルドグフーシュ、サウジアラビアでレッドシーターフハンデキャップを制したシルヴァーソニックらは後方から進む形となる。

ジャスティンパレスは中団の外からジワジワとポジションを上げていく。「スタートから冷静に走ってくれた」と語るのは、新馬、1勝クラスを連勝した時以来のタッグとなったクリストフ・ルメール騎手だ。向正面でアフリカンゴールド（心房細動）が、4コーナーではタイトルホルダー（右前肢跛行）が相次いで競走を中止したが、ジャスティンパレスはこのアクシデントを意に介さず、先行勢を射程に捉えてコーナーを回り切る。

そして直線。いち早く先頭に立ったディープボンドを外から力強く交わすジャスティンパレス。「道中リラックスしていたので最後にいい脚を使うことができた。柔らかい馬場は心配だったけれど、全然関係なかった」というルメール騎手の言葉通り、鋭く抜け出すと、粘るディープボンドや追い込んだシルヴァーソニックを振り切っての先頭ゴールとなる。

これまで5度のGⅠでは力及ばず敗れていたが、前走・阪神大賞典に続く連勝で悲願のビッグタイトルを獲得したジャスティンパレス。「今後もGⅠレベルで大きなチャンスがある」とルメール騎手が評価するように、本格化を遂げたいま、長距離界の新たな雄となってくれるのではないだろうか。

（谷川　善久）