デビューから11戦連続で連対をキープしながらフェブラリーSを制し、ダート界の頂点に立ったレモンポップ。ドバイ遠征は不本意な結果となってしまったが、帰国初戦のマイルチャンピオンシップ南部杯は後続を2秒も突き放す大差の逃げ切り勝ち。能力の高さをあらためて示すと、チャンピオンズC（GⅠ）では15番ゲートから飛び出した。

ここまでの13戦はすべて1600メートル以下、1800メートルへの挑戦は初となるレモンポップ。鞍上の坂井瑠星騎手もその点に不安を抱き、また「コース1周の競馬も初めてなのに大外枠は高いハードルだ」と感じたという。

打開策は“逃げ”。「なるべくラチ沿いでロスなく行きたい」との考えから、内へ切れ込みながら一気にハナを奪ったレモンポップは、マイペースのラップを刻んでいく。

直後にはホープフルS勝ち馬ドゥラエレーデや一昨年の覇者テーオーケインズ。コリアC圧勝のクラウンプライドと同2着のグロリアムンディが続き、シリウスSを勝ったハギノアレグリアス、帝王賞連覇のメイショウハリオ、JBCレディスクラシック1着のアイコンテーラーらが中団、デビュー5連勝中の新星セラフィックコールは後方を進む。

難敵たちを引き連れて、レモンポップはいざ直線へと向かった。

懸命に前を捕まえようとするドゥラエレーデとテーオーケインズだったが、差は詰まらぬまま。未知となる残り200メートルもまったく問題にせず、レモンポップは粘りに粘る。末脚勝負に賭けたウィルソンテソーロが最後の最後に追い込んできたものの、これを1馬身4分の1振り切って、レモンポップは逃走劇を完遂したのだった。

「堂々とチャンピオンを名乗っていい」とレモンポップを称える坂井騎手。確かに、正攻法の走りで王者の貫禄を見せつける、そんな一戦だったといえるだろう。

（谷川　善久）