桜花賞とオークスを制し、この世代の主役となったスターズオンアースが、1番人気を背負って“3つ目”に挑む秋華賞（GⅠ）。勝てば史上7頭目の牝馬三冠達成だ。だがライバルたちも逆転の野望とそれぞれの想いを抱えながら、ゲートから飛び出すのだった。

ペースを作ったのは、短距離戦を逃げて連勝してきたブライトオンベイス。ローズS快勝のアートハウスは好位に構え、これを見る形でオークス2着&紫苑S1着のスタニングローズが続く。オークス3着のナミュールは中団の外、スターズオンアースはオークス5着のプレサージュリフトとともに後方からの競馬となった。

緩みなく流れた隊列は、さらにピッチを上げながら4コーナーを回り切る。ここでアートハウスが前を交わしにかかるが、その直後から力強く脚を伸ばしたのがスタニングローズだ。

「4コーナーまでスムーズ。反応もいい。他の馬は気にせずに追った」と鞍上の坂井瑠星騎手。ムチに応えて残り150メートルのあたりで先頭に立ったスタニングローズは、懸命に勝利を目指す。外からはナミュールが鋭く迫り、さらに馬群の間を割るようにしてスターズオンアースが急追してきたものの、この2着争いを2分の1馬身振り切るスタニングローズ。曾祖母ロゼカラーは3着、祖母ローズバドは2着に終わったレースで、一族の無念を晴らす堂々のGⅠ初制覇を遂げるのである。

同期の荻野極騎手がスプリンターズSを勝利したことが「刺激になった」という坂井騎手。「勝つしかないと思っていた。カッコよく勝ちたいと思った」との言葉通り、位置取り、仕掛け、そして追撃完封の先頭ゴールまで、隙のないレースでつかんだタイトルだった。

（谷川　善久）